Cientistas relataram a primeira evidência considerada definitiva da existência de um protoplaneta que teria orbitado o Sol há cerca de 4,5 bilhões de anos e sido desintegrado em uma colisão catastrófica. A conclusão consta em estudo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters.
De acordo com Aaron Bell, pesquisador da Universidade do Colorado em Boulder e autor principal do trabalho, a pista decisiva veio de fragmentos que alcançaram a Terra sob a forma de meteoritos. A equipe examinou o exemplar Northwest Africa (NWA) 12774, coletado no Deserto do Saara, no norte da África. O material faz parte do grupo dos angritos, rochas vulcânicas extremamente raras que se formaram aproximadamente 60 milhões de anos após o nascimento do Sistema Solar. Entre mais de 80 mil meteoritos catalogados, apenas 68 pertencem a essa classe.
Ao analisar o NWA 12774, os pesquisadores identificaram cristais de clinopiroxênio, mineral comum na crosta e no manto terrestres, mas pouco esperado em pequenos corpos celestes. A alta concentração de alumínio nesses cristais indica que eles se originaram sob pressões estimadas em pelo menos 17,5 quilobares — valor muito superior ao cerca de 1 quilobar registrado no fundo da Fossa das Marianas, ponto mais profundo dos oceanos da Terra.
Com base nesses dados, a equipe calculou que o corpo de origem dos angritos devia ter, no mínimo, 1 000 quilômetros de raio. Estruturas delicadas preservadas nos cristais sugerem, porém, que a formação ocorreu próximo à superfície, implicando um raio superior a 1 800 quilômetros. Nesse cenário, o protoplaneta seria comparável em porte à Lua e possivelmente próximo do tamanho de Marte.
Os autores observam que ainda não se sabe como esse planeta primitivo deixou de existir. Uma hipótese aponta para uma colisão gigantesca que teria espalhado fragmentos, eventualmente incorporados a outros planetas. Além disso, a composição química distinta desse corpo indica que os primeiros mundos do Sistema Solar podem ter seguido trajetórias evolutivas diferentes das que originaram a Terra e Marte.
Com informações de Olhar Digital
